Le violenze ad Urumqi hanno attirato l’attenzione sulla provincia relativamente trascurata della Cina. Gli uiguri sono un’etnia di turchi musulmani che vive da secoli nel Turkestan orientale. Nel 1884 la regione è diventata una provincia cinese con il nome di Xinjiang e nel 1955 , sei anni dopo la nascita della Repubblica popolare cinese , è stata riorganizzata come Regione autonoma uigura.
Secondo il censimento del 2007 gli uiguri sono più di 10 milioni, quasi il 50% della popolazione , e formano la minoranza più numerosa dello Xinjiang. Nel 1949 erano il 95% , ma la loro presenza è stata ridotta dalle politiche di insediamento per gli han cinesi nella regione.
Gli uiguri hanno cercato più volte di conquistare l’indipendenza , in particolare negli anni trenta e quaranta quando furono fondate la prima e poi la seconda repubblica del Turkestan orientale. Pechino, che li considera dei separatisti, ha usato tutti i mezzi culturali , sociali , economici e militari per reprimere qualunque rivolta.
Fino agli anni novanta l’indipendenza uigura era considerato un problema interno alla Cina. Ma poi ha dovuto prendere atto della crescente attenzione della comunità internazionale , alimentata dalle organizzazioni degli esuli attive in tutto il mondo. La maggior parte degli esuli uiguri vive in Asia centrale , soprattutto in Kazakistan , in Kirghizistan e in Uzbekistan. In tutto la diaspora conta tra le 550 mila e 650 mila persone.
Gli uiguri sono emigrati dalla Cina in tempi diversi. Alcuni partiti dopo la prima Repubblica del Turkestan. Diversi sono partiti dopo la creazione di Una Cina comunista. Tra loro c’era Alptekin e Bughra , ex leader della seconda repubblica del Turkestan orientale. I due si sono stabiliti prima in India e poi in Turchia , dove hanno guidato le organizzazioni di esuli con il sostegno di Ankara.
Le comunità di uiguri hanno fondato delle associazioni in tutti i paesi che li hanno accolti. Per superare i contrasti tra le diverse associazioni sono nate confederazioni internazionali , come il Congresso nazionale del Turkestan orientale, fondato in Turchia nel 1992. Il tentativo più riuscito è il World uyghur congress (Wuc) , nato nel 2004 a Monaco di Baviera.
Il suo primo presidente è stato Alptekin , figlio dell’ex leader , a cui è succeduta Kadeer , accusata da Pechino di aver organizzato gli ultimi scontri. Oggi il Wuc rappresenta la maggior parte delle associazioni di esuli: promuove i diritti umani , la democrazia e l’autodeterminazione , ma non l’indipendenza. Per non far irritare Pechino e perché alcuni paesi che li ospitano lottano il separatismo nel loro territorio.
Gli esuli usano anche internet: sono almeno sessanta i siti dedicati alla persecuzione degli uiguri e alle violazioni dei diritti umani dello Xinjiang. Alcuni siti sono stati bloccati da Pechino. Solo poche associazioni considerano la violenza il mezzo più efficace per cambiare la politica cinese. La maggioranza preferisce la non violenza e ha sempre considerato montature i tentativi di Pechino di collegare gli uiguri al terrorismo internazionale.
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